人们利用 3D 打印机来生产一些小型的或便携式的东西早已仍然有意思。然而，很少有人能会利用这项技术来生产庞然大物，特别是在是生产火箭——这听得一起就像个天方夜谭的任务。
不过，初创公司 Relativity Space 的创始人兼任首席执行官 Tim Ellis 可不这么指出。在 Relativity Space 公司洛杉矶总部的工厂里，有 4 台世界上仅次于的金属 3D 打印机，它们不分日夜地生产火箭零件。
而且，该公司第一艘 3D 打印机火箭立刻就要送到密西西比州展开测试。Relativity Space 公司最新型号的专利 3D 打印机取名为“星际之门（Stargate）”，低 30 英尺，有两条极大的机械手臂，像触角一样从机器主体上张开来。Terren-1 火箭则是 Relativity Space 公司的第一枚火箭；按质量来算，这种火箭的 95% 都将由 Stargate 3D 打印机生产生产，只有一些电子设备、电缆、移动部件和橡胶垫圈会被打印机出来。
(公众号：)录：右图为Relativity Space 公司首席技术官兼任牵头创始人Jordan Noone为了生产出有 3D 打印机的火箭，Tim Ellis 和他的团队被迫新的思维火箭的设计方式。这也就造成 Terren-1 火箭的零件将比同类火箭较少 100 倍；例如，它的发动机 Aeon 仅有由 100 个部件构成，而一个典型的液体燃料火箭有可能有数千个部件。Tim Ellis 声称，通过对零部件展开统合和优化，Relativity Space 公司将需要在 60 天内让火箭已完成从一堆原材料到“攀上发射台“的改变——最少在理论上可以构建。
不过，Relativity Space 公司还没装配出有最后的 Terren-1 火箭，而且最先也要到 2021 年才能升空火箭。了解到，在装配已完成后，Terren-1 火箭将低约 100 英尺，需要将重达 2800 磅的卫星送到近地轨道——从这一方面来说，它比小型卫星发射装置很强，但相比之下高于大型火箭的有效载荷能力，如 SpaceX 的 Falcon 9。所以，Terren-1 火箭将尤其合适装载中型卫星。
太空咨询公司 Northern Sky Research 的高级分析师 Shagun Sachdeva 回应，“Terren-1 火箭通过全面的测试将是 Tim Ellis 及其团队证明这项新技术的里程碑”。因为在那之后，该公司就可以开始解决问题其他问题，比如否必须每 60 天就升空一枚新的火箭。实质上，Relativity Space 并不是唯一一家用于 3D 打印机技术的火箭公司。SpaceX、Blue Origin、Rocket Lab 等公司也不会用于这项技术来打印机特定的部件。
但是，Tim Ellis 指出，航天工业必须想要得更加将来，3D 打印机火箭才是人类未来在火星与地球之间运输基础设施的关键。录：Relativity Space 牵头创始人 Tim Ellis 和 Jordan Noone 车站在第二代 Stargate 3D打印机旁29 岁的 Tim Ellis 和 26 岁的 Jordan Noone（Relativity Space 公司的牵头创始人）从大学时代起就仍然在生产火箭，他们曾在南加州大学鼎鼎大名的火箭团队工作，后来又在 Blue Origin 和 SpaceX 就任；在 Blue Origin 工作时，Tim Ellis 开始设想打造出一个完全不必须人手的机器人火箭工厂。不过，这个目标必须通过巨型 3D 打印机来构建。
如 Tim Ellis 所愿为，后来他创办了 Relativity Space 公司，并享有了自己的 3D 打印机和火箭工厂。Stargate 3D 打印机的第一个版本约 15 英尺高，由三个机械臂构成；手臂用作焊金属，监控打印机的进程，并缺失缺失。现在，Relativity Space 公司享有了全新版本的 Stargate 3D 打印机，它的高度是原本的两倍，只有两条机械手臂，但需要已完成的任务却比以前“三条手臂”更加多了；除此之外，它还可以重复使用打印机出有更大的组件，比如火箭的整流罩或燃料室。
据报，下一版本的 Stargate 3D 打印机将再度不断扩大一倍，这对公司生产更大的火箭更加有协助。Tim Ellis 透漏，Relativity Space 公司生产火箭的确实秘密在于，利用人工智能来“告诉他”3D 打印机该做到什么。在打印机之前，工作人员不会对打印机结果展开仿真，然后对 3D 打印机展开培训，以减少不良率。随着新的部件大大被生产出来，机器学习算法也在显得更佳，直到它最后需要自己缺失 3D 打印机的效果。
录：Stargate 3D 打印机正在生产火箭部件在未来，3D 打印机将认识到自己的错误，自己掌控切割成和加到金属，直到生产一个极致的部件。Tim Ellis 指出这是将自动化生产带回其他世界的关键。他说：如果要在火星上用于 3D 打印机技术，首先必须一个需要适应环境不确认条件的系统。
所以，我们正在创建一个算法框架，让它可以适应环境有所不同星球的环境。然而，并不是所有人都赞成 Relativity Space 公司生产火箭的方式。初创公司 Launcher Space 也在用于 3D 打印机技术，但该公司首席执行官 Max Haot 指出：在航空航天行业，每个人都在尽量慢地利用 3D 打印机技术，特别是在是在发动机零部件领域。
问题是，与传统的火箭生产方法比起，3D 打印机否有一点？我们对这个问题所持驳斥态度。目前，Relativity Space 公司早已与几家主要的卫星运营商签订了价值数亿美元的协议，其中还包括 Telesat LEO 和 Momentus；Tribe Capital 合伙人 Arjun Sethi 也投资了 Relativity Space 公司，他还指出亚马逊的 AWS 云服务可以为规模较小的太空公司获取关键的基础设施。北方天空研究公司的 Sachdeva 指出，Relativity Space 公司在航天 3D 打印机方面的专业知识可能会有打破火箭本身的长久价值。
Sachdeva 说道：对于整个行业来说，这是一个相当大的变革。原创文章，予以许可禁令刊登。下文闻刊登须知。
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